« L'important, c'est de participer ! ». La photographie immortalise l’auteur de cette célèbre citation : Pierre de Coubertin (1863-1937), autrement connu pour avoir été le rénovateur des Jeux olympiques modernes et l’un des plus grands promoteurs du sport sous la IIIe République.

Dès les années 1880, Pierre de Coubertin tente d’imposer le sport comme pilier du système éducatif français et participe à l’éclosion de compétitions sportives au sein des établissements d'enseignement secondaire. Cette initiative, directement inspirée des méthodes éducatives britanniques de Thomas Arnold, a pour dessein de former les futures élites suivant un idéal de virilité et de vertu dans lequel les performances physiques, la grandeur morale et l’intelligence se trouvent confondues.

Souhaitant internationaliser la pratique du sport et des compétitions, Coubertin milite dès 1894 pour la rénovation des Jeux olympiques. L’ouverture des JO d’Athènes deux ans plus tard marque la concrétisation de cette volonté. Pendant neuf jours, 241 sportifs issus de 14 pays s’affrontent dans neuf disciplines : l'athlétisme, le cyclisme, l'escrime, l'haltérophilie, la lutte, la natation, le tennis, le tir et la gymnastique. Défenseur de l’amateurisme – Coubertin pratique lui-même de nombreux sports – le rénovateur des Jeux prohibe la participation des professionnels aux compétitions : une restriction encore en vigueur dans les règles du Comité international olympique sur les conditions d'admission aux Jeux de 1962 !

L’œuvre de Pierre de Coubertin se poursuit après sa mort avec la création, le 3 août 1950, de l’« Association nationale pour la défense et le développement du sport, des actions physiques et de plein air », autrement appelée « Comité Pierre-de-Coubertin ». Trois personnalités en sont à l’initiative : l’homme politique Alfred Rosier et les journalistes Jean-François Brisson et Pierre Rostini.

L’association poursuit aujourd’hui encore l’œuvre de Pierre de Coubertin en faveur du sport amateur et éducatif et milite pour que l'olympisme conserve ses valeurs humanistes originelles.