Le 16 septembre 1951, le jockey professionnel australien William Raphaël Johnstone (1905-1964) remporte le Prix Royal Oak sur l’hippodrome de Longchamp. Ce jour-là pourtant, le véritable vainqueur reconnu n’est autre que la monture à laquelle il est associé : l’étalon Stymphale, propriété de Marcel Boussac. Car, dans le monde des courses hippiques, la star des hippodromes c’est bien le cheval. Autour de lui, de nombreux professionnels gravitent, tels l'entraîneur, son assistant, le cavalier d’entraînement, le garçon de voyage ou le lad.

Véritable sportif professionnel, le jockey a pour mission de monter les chevaux lors des courses. Pour espérer remporter la victoire, il doit être capable de mettre en place une tactique et des stratégies selon les aléas de la course. Il doit également présenter des qualités techniques pour « piloter » le cheval avec finesse et « percevoir son rythme ». Enfin, il doit être capable de donner l’envie à son cheval de maintenir son effort jusqu’à la ligne d’arrivée.

Le jour de l’épreuve, le jockey porte les couleurs (toque et casaque) du propriétaire pour lequel il court. Avant la course, il se rend en salle des balances et effectue une première pesée avec son matériel, et éventuellement des poids supplémentaires devant les commissaires de courses (une nouvelle pesée sera effectuée à l’issue de la course).

Il rejoint ensuite l’entraîneur ou le propriétaire du cheval dans le « rond de présentation » afin de recevoir les dernières recommandations pour la course. Il se met alors en selle, mène son cheval jusqu’à la ligne de départ, et le pilote durant l’épreuve.

Pour tenter de passer le premier la ligne d’arrivée, le jockey doit mener son cheval avec finesse, tout en lui assurant une liberté dans ses mouvements. Pour ce faire, il se doit d’être de petite taille (généralement moins d’1,55 m.) et léger (entre 46 et 55 kg en moyenne pour les courses de plat).