Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la France s’est lancée dans une ambitieuse « bataille du charbon » pour reconstruire le pays : l’exploitation minière a été nationalisée en 1946 et l’heure est à la recherche de performance et de nouveaux rendements.

Dans ce contexte, les ateliers de  E. Fiévet (Lille) et Guy Le Boyer (Paris) effectuent chacun un reportage photographique sur les activités sportives des centres de formation professionnelle des Charbonnages de France (CdF). Le premier à Oignies (Pas-de-Calais) en 1946 et le second en Lorraine en 1948. Leurs clichés témoignent du développement par le nouvel établissement public d’un programme d’éducation physique particulièrement soigné pour ses jeunes apprentis mineurs.

C'est quelques années plus tôt, en mai 1943, que la Compagnie des mines d’Ostricourt (Nord) avait ouvert pour tout le personnel âgé de moins de 16 ans un centre d’apprentissage à la Fosse n°2 d’Oignies. Elle souhaite alors supprimer tout favoritisme dans la répartition des emplois et renforcer la solidarité entre les travailleurs.

L’apprentissage dure 4 ans, en principe de 14 à 18 ans : les cours sont gratuits pour ces quelques 400 apprentis environ, qui perçoivent un salaire. En plus des cours théoriques et pratiques, généraux et miniers, 1h10 est consacrée chaque semaine à l’éducation physique de 14 à 16 ans et demi, puis 3 à 4 heures de 16 ans et demi à 18 ans.

À côté des salles de cours, des ateliers et du quartier école situé dans la fosse même, ils disposent d’un plateau d’hébertisme entouré d’une piste d’obstacles ainsi que d’une salle de gymnastique. Le moniteur y travaille avec ses élèves par équipe de 14 ou 28. Ces séances d’éducation physique, dans un stade modèle, permettent aux apprentis de développer leurs corps et leurs muscles, à un âge clé pour leur évolution physique.

Ce centre, comme bien d’autres issus des anciennes compagnies minières à l’instar de celui de Lorraine, perdure après la nationalisation des mines en 1946. Ils sont destinés tant aux jeunes apprentis qu’aux mineurs plus âgés désireux de progresser dans l’entreprise ou de se reconvertir.

Pour relever le défi de la bataille du charbon, Charbonnages de France a besoin de recruter et de former une main-d’œuvre nombreuse, qu’elle ne trouve plus nécessairement au sein des familles des mineurs. C’est précisément à cette fin qu’ont été pris ces différents clichés : ils devaient illustrer une brochure vantant les mérites de la formation dispensée par l’établissement public.