Inauguré en 1994, le Tunnel sous la Manche a fêté en 2019 ses 25 ans. Pas moins de 430 millions de passagers et 410 millions de tonnes de marchandises y ont transité au cours de cette période. Mais derrière ces chiffres, qui se souvient que la construction du tunnel fut aussi l’objet de combats industriels et de bataille d’idées ?

Après de nombreux projets avortés tout au long du XIXe siècle, c’est le sommet franco-britannique des 10 et 11 septembre 1981 qui relance le projet d’un « lien fixe transmanche ». L’appel d’offre s'ouvre en 1985 avec quatre projets  en lice. 

A côté des projets « officiels », d’autres structures ont aussi planché sur des programmes industriels annexes, tantôt menés avec succès, tantôt restés au stade du simple contact ou de l’esquisse. Ainsi en est-il de celui de Maurice Clerc, polytechnicien œuvrant au sein de l’école d’ingénieurs du CESI (Centre des études supérieures industrielles) à Arras, qui contacte en novembre 1985 le siège des chantiers navals du Nord et de la Méditerranée (Normed) à Paris.

Il leur adresse notamment deux brochures éditées par Channel Tunnel Group, mais surtout son propre projet de « tube train silencieux (TTS) »... qu’il propose à la Normed de construire pour équiper le futur tunnel sous la Manche ! Il ambitionne de mettre au point un système guidé sans contact par propulsion pneumatique : le « TTS » pourrait atteindre 500 km/h, soit 3 à 6 000 personnes transportées par heure dans des voitures de 20 places. Projet insolite, le TTS ne sera finalement pas mis en place, d’autant que la Normed est mise en liquidation en 1986 : seules ses archives en gardent la trace.

Le 20 janvier 1986, le projet ferroviaire France-Manche mené par Channel Tunnel Group (CTG) remportera la mise avec son projet de trois tunnels (soit 50 km pour un coût total de 50 milliards de francs) reliant Frethun (France) à Cheriton (Royaume-Uni) : deux galeries ferroviaires (transports de passagers et de véhicules routiers) et une galerie de service (ventilation, maintenance, sécurité). Ce projet représente en effet un compromis entre les choix techniques des deux pays, les Anglais voulant une liaison routière et les Français une ferroviaire.