1908. Adolphe Clément présente lors d’une course sur circuit l’un de ses véhicules automobiles Clément-Bayard qu’il fait piloter par Lucien Hautvast et Victor Rigal. Le début du XXe siècle est alors l’âge d’or des gentlemen-driver, premiers coureurs automobiles qui possèdent à la fois la technique du pilotage et la témérité des sportmen adorant relever les défis.

En ce début de XXe siècle, les progrès de la science et de la technique marquent l’essor de l’automobile. Désireux de prouver la qualité de leurs modèles et de mettre à l’épreuve leurs innovations techniques, les constructeurs comme Adolphe Clément, Louis Renault ou André Citroën se rassemblent pour mettre en concurrence leurs véhicules qu’ils font piloter par des coureurs automobiles.

Les premières courses automobiles voient ainsi le jour dès la fin du XIXe siècle, initialement sous la forme de défilés ou de randonnées, puis comme de véritables compétitions courues de ville à ville : la première, organisée en juillet 1894, relie Paris à Rouen ; 22 concurrents sont au départ. Lors de ces courses, plusieurs millions de spectateurs sont présents sur les bords des routes, bien qu’aucune mesure de sécurité ne soit prise. Les courses sur routes ouvertes sont finalement interdites en 1903 suite à l’arrêt prématuré de la course Paris-Madrid durant laquelle plusieurs accidents mortels ont lieu.

Apparaissent alors les rallyes sur routes fermées, puis les courses sur circuits spéciaux et pistes. Les plus célèbres courses automobiles naissent alors, tels le 1er Grand prix de France au Mans en 1906 ou le rallye de Monte-Carlo en 1911.