Afin de satisfaire les besoins en main-d’œuvre des usines, des mines et des exploitations agricoles, les autorités françaises ont organisé ou au moins sollicité la venue de travailleurs étrangers sur le territoire national. Cette politique a pu connaître des moments d’accélération lorsque le contexte l’exigeait. Ce fut notamment le cas pendant les périodes de prospérité que furent les années 1920 ou les Trente Glorieuses. L’effort de guerre déboucha également sur une forte mobilisation de la main-d’œuvre étrangère pendant les conflits mondiaux.