C’est à partir des années 1865-1870 que les femmes entrent dans l’administration centrale, comme auxiliaires pour la plupart. Les conditions sont précaires : pas d'avancement de carrière possible et peu de droits.

Le phénomène de féminisation se généralise par étapes, pour trois raisons majeures :

-    les femmes fraîchement diplômées grâce aux progrès de la scolarisation cherchent à s’émanciper par l’exercice d’un métier ;
-    Les révolutions techniques, comme l’arrivée de la machine à écrire, transforment les administrations ;
-    Enfin, une crise de recrutement des fonctionnaires dans les années 1900 qui pousse à ouvrir plus largement les emplois aux femmes.

Les employeurs y trouvent rapidement un avantage : les femmes sont jugées dociles, bonnes travailleuses et surtout moins payées. Les emplois qu’elles occupent sont liés aux nouvelles technologies : téléphone, télégraphe, machines à dicter, machines à écrire, tandis que les emplois de rédaction et de direction restent réservés aux hommes.