Jusqu’aux années 1960, les cantonniers - ces ouvriers préposés à l’entretien des voies et de leurs environnements - effectuent leur travail de nivellement, nettoyage des fossés … au sol comme dans les airs, munis d’outils rudimentaires et en circulant à pied le long des rails.

Mais l’apparition des bourreuses-autoniveleuses permet l’accélération des tâches d’entretien des voies et une diminution des cantonniers. Aujourd’hui, une grande partie de ces travaux sont sous-traités, la SNCF se concentrant sur les missions d'encadrement.