La houille, ou charbon de terre, est utilisée depuis le Moyen Âge, par exemple dans le Boulonnais où elle affleure. À partir du XVIe siècle, on en découvre en France dans de multiples lieux, et elle supplante peu à peu le charbon de bois. La production s'intensifie au moment de la révolution industrielle : il faut alors organiser l'extraction pour produire les quantités toujours plus importantes réclamées pour le fonctionnement des machines à vapeur.
La Compagnie d'Anzin (Nord), fondée en 1756, est la première mine à dépasser le stade de la production artisanale. Elle fait figure de modèle. Elle emploie 4 000 personnes, possède 40 puits : c'est la plus puissante entreprise du pays. Ses progrès sont fulgurants dans tous les domaines : direction et administration, outillage, extraction, développement commercial. Ses résultats financiers et ses bénéfices, d'emblée très élevés, permettent de reverser aux actionnaires des dividendes substantiels.
À la fin du XIXe siècle, parmi les dix plus puissantes compagnies minières du pays, huit sont du Nord-Pas-de-Calais, qui extraient les trois-quarts de la production nationale. Cependant, le XXe siècle s'annonce nettement plus difficile pour les compagnies minières : les dégâts causés par la Première Guerre mondiale ouvrent une crise de production, intensifiée par la baisse des effectifs. Après la Seconde Guerre mondiale, l'ensemble des bassins est nationalisé, mais malgré les efforts fournis pour relever les chiffres de la production et moderniser les mines, la fermeture progressive des puits devient inéluctable dès le début des années 1960.
Depuis le début de l'année 2005, aucun puits de mine ne fonctionne plus en France. Au moment du choc pétrolier des années 1973-1979, c'est l'énergie nucléaire qui est développée, sa gestion relevant d'Électricité de France et non de Charbonnages de France.
Les pages suivantes illustrent l'histoire et le fonctionnement de l'industrie charbonnière, à travers des documents de gestion, des photographies ou dessins techniques des infrastructures et du matériel, des articles de presse ou encore des affiches publicitaires pour le charbon.
