Dès avant la Première Guerre mondiale, les besoins considérables de main-d'œuvre poussent les compagnies minières à recruter à l'étranger. Les deux guerres mondiales accentuent encore cette tendance.

La Russie et la Pologne ont été parmi les premiers pays à fournir de la main-d'œuvre aux mines françaises. Les Polonais ont été particulièrement recrutés dans le bassin minier du Nord-Pas-de-Calais comme en témoigne encore aujourd'hui la fréquence des noms de famille polonais dans cette région.

L’autre région importante de recrutement d'ouvriers est l'Afrique du Nord : les compagnies ont beaucoup recruté dans la colonie française d'Algérie puis, après la Seconde Guerre mondiale, au Maroc.

L'Europe méridionale, Espagne et Italie notamment, a aussi fourni aux mines françaises de la main-d'œuvre. Mais le recrutement s'effectue aussi parfois de façon beaucoup plus lointaine, comme en Chine par exemple !