La France a toujours importé du charbon pour satisfaire les besoins croissants de l'industrie : les rendements des bassins français n'ont jamais suffi.

Jusqu'à la Première Guerre mondiale, la production est irrégulière. Elle augmente cependant considérablement entre 1850 et 1900, passant de 4 300 000 tonnes à près de 40 000 000 ! En 1930, un maximum de 59 millions de tonnes est atteint, renouvelé seulement en 1959.

À partir des années 1960, devant le développement d'autres énergies et notamment du fuel, les objectifs de production sont constamment revus à la baisse en application du plan Jeanneney.