Les compagnies privées fonctionnent sur le principe de sociétés par actions : les membres souscrivent à la société en achetant des actions. La compagnie fait ensuite fructifier le capital ainsi réuni et reverse des dividendes aux actionnaires selon les bénéfices réalisés.

La société des mines d'Aniche (département du Nord) est un exemple de ces compagnies privées. Née à la fin du XVIIIe siècle, son capital est principalement constitué par la vente d'actions : ses membres sociétaires participent donc à sa réussite.

La société de Fourchambault, Commentry et Decazeville (Aveyron) se développe progressivement au cours du XIXe siècle par achats et regroupements successifs de petites compagnies privées.