Sous l'Ancien Régime, les mines appartiennent à la famille royale et à la noblesse.

Sous l'Empire, par la loi sur les mines du 30 avril 1810, le sous-sol devient propriété de l'État : pour l'exploiter, les propriétaires privés doivent obtenir des concessions. Celles-ci s'achètent et se vendent. Elles sont contrôlées par un corps spécial d'inspecteurs relevant du Conseil général des mines.

Des compagnies privées, propriétés des grandes familles, de la bourgeoisie industrielle et des banquiers s'organisent donc, indépendantes les unes des autres.