Pour que le train circule, il faut construire, entretenir le matériel de traction, les voitures, les wagons mais aussi le réseau ferré. Ces missions sont réservées aux ouvriers des ateliers, des dépôts et des voies. Ils exercent des métiers rudes de huit à onze heures par jour. Ceux des dépôts et des ateliers sont exposés au bruit et à la saleté. Au cours du XXe siècle la mécanisation, la rationalisation du travail et l'électrification ont toutefois amélioré ces conditions de travail en modifiant en profondeur les pratiques professionnelles des ouvriers du chemin de fer.