Tout commence le 2 février 1920 dans les ateliers de construction ferroviaire de Périgueux. Ce jour-là, les ouvriers quittent leurs postes de travail cinq minutes à l’avance. Ils protestent contre le manque de lavabos qui conduit à une longue file d’attente pour se laver les mains en fin de journée.

En quelques jours, le mouvement de contestation s’étend à tout le réseau de Paris-Orléans puis aux autres compagnies ferroviaires. Le 1er mai, la Fédération nationale des travailleurs du chemin de fer appelle à la grève générale.

Le mouvement est durement réprimé mais les travailleurs du rail obtiennent la création d’un statut du personnel commun à toutes les compagnies.