Au cours du XXe siècle, la part de la main-d’œuvre technique dans les effectifs a diminué au bénéfice des professions de l’ingénierie et plus généralement des cadres. Des entreprises privées comme Alstom ou Colas se chargent de la conception et de l’ingénierie des trains, trams et métros sur commande de collectivités publiques.

Depuis les années 1990, le digital est devenu l’un des enjeux de l’innovation à la SNCF. Les données des utilisateurs sont par exemple traitées par géolocalisation dans son application marchande. De plus, la SNCF dispose d’un service pour la gestion des brevets  : 31 brevets ont été déposés en 2018 auprès de l’Institut national de la propriété industrielle.