Dès la fin du XIXe siècle, les grandes compagnies ferroviaires mènent une politique sociale en faveur des cheminots et de leur famille pour assurer la stabilité de la main-d'œuvre. Des services de protection mutuelle, des dispensaires ou des orphelinats sont ainsi mis en place.

Après la Première Guerre mondiale, à l’écart des centres urbains, des cités jardins sont construites où une vie collective s'organise autour de services partagés : écoles, commerces, loisirs collectifs et même églises ! C’est le cas des cités cheminotes de la Compagnie du chemin de fer du Nord.